工业设计的发展源远流长。早期，工业设计主要围绕产品的实用性展开。随着时代的演进，19 世纪末 20 世纪初，工艺美术运动兴起，开始注重产品的艺术美感与手工艺品质。之后，包豪斯学院的成立，提出 “艺术与技术新统一” 的理念，强调功能主义，为现代工业设计奠定了基础。在二战后，美国经济快速发展，工业设计迎来黄金时期，设计师们将设计与市场紧密结合，如雷蒙・罗维等一批先驱，其设计作品渗透到生活的各个角落。到了当代，随着科技的飞速发展，工业设计不断融合新技术、新理念，如可持续设计、体验设计等，朝着更加多元化、人性化的方向迈进。从初的单纯功能考量，到如今兼顾环保、情感、文化等多方面因素，工业设计的发展反映了人类社会不断进步的需求。
创新是工业设计的灵魂，有多种方法助力创新。头脑风暴法鼓励团队成员自由提出想法，激发创意灵感，通过思维碰撞产生新的设计概念。逆向思维法打破常规思维模式，从问题的相反方向思考，寻找独特的解决方案，比如在设计节能产品时，从能源消耗的反向角度思考如何减少能耗。类比法通过将不同事物进行类比，借鉴其他领域的成功经验来设计产品，如模仿鸟类飞行原理设计飞行器。此外，还有用户参与式创新，让用户直接参与设计过程，根据用户的实际需求和反馈进行创新设计。这些创新方法为设计师提供了广阔的思维空间，帮助他们突破传统，创造出更具竞争力的产品。
产品外观设计的核心在于创造出既符合用户审美需求，又能有效传达产品功能与品牌价值的视觉形象。以用户为中心是首要理念，设计师需深入调研用户的年龄、文化背景、生活习惯等因素，从而设计出贴合用户喜好的外观。比如，儿童玩具的外观设计通常色彩鲜艳、造型圆润可爱，以吸引儿童的注意力并确保使用；而商务电子产品则多采用简约、稳重的设计风格，展现专业与品质感。
同时，产品外观要与功能紧密结合。这并非简单的形式追随功能，而是让外观设计能够增强产品功能的易用性与可理解性。例如，汽车的流线型外观不仅能降低风阻，提升燃油经济性，还能给人一种速度与动感的视觉感受，强化汽车的行驶功能特性。此外，外观设计还承担着品牌传播的重任，通过独特的设计语言，如标志性的色彩、造型元素等，使产品在众多竞品中脱颖而出，让消费者一眼就能识别并记住品牌，从而建立起品牌忠诚度。
性是机械设备外观设计不可忽视的重要因素。外观设计要从多个方面保障操作人员和周围环境的。首先，设备的外壳设计要具有足够的强度和防护性能，能够有效防止操作人员接触到内部危险的运动部件。例如，工业风扇的外壳采用坚固的金属网设计，既能保证通风效果，又能防止人员手指等部位意外伸入，避免受伤。其次，设备的边角和突出部分应进行圆滑处理或设置防护装置，防止人员在操作或经过设备时发生碰撞受伤。对于一些在恶劣环境下工作的机械设备，如矿山机械，其外观设计还要考虑防尘、防水、防爆等特殊要求，确保设备在危险环境中能够运行，保护操作人员的生命。此外，在设备外观上合理设置警示标识也是至关重要的，通过醒目的颜色和清晰的图案，向操作人员和周围人员传达潜在的风险信息，提醒人们注意操作，预防事故的发生。